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En cuanto al lavanda (la temporada es entre mediados de junio y mediados de agosto), a continuación hay algunas cosas importantes que debe saber. Con respecto a lavanda, no existe una verdadera lavanda cultivada en el valle de Luberon, al contrario de lo que ciertas organizaciones afirman (porque no quieren gastar el tiempo y el dinero necesarios para llegar a las montañas) solo porque la altitud es alta:
lavanda es un miembro de la familia de la menta. Hay unas 20 variedades de lavanda, pero solo tres se cultivan comercialmente en Provenza. Se cree que dos de ellos, nativos de Persia y las Islas Canarias, fueron llevados al continente europeo por los fenicios, los primeros habitantes de lo que ahora es Marsella.
La primera, Lavanda verdadera (Lavandula augustifolia), también se llama fina, o lavanda femenina. Crece entre altitudes de 800 a 1300 metros y es el único cuyo aceite se usa con fines medicinales.
El segundo, Aspic (L. latifolia), también se conoce como espiga, o lavanda masculina. Crece a altitudes de 600 a 800 metros, tiene múltiples flores por planta, con un olor muy fuerte parecido al alcanfor.
Finalmente, Lavandin (L. hybrida) es un híbrido de los otros dos. Estéril, se propaga a partir de esquejes. Se puede cultivar a una altitud mucho menor que la lavanda (que es lo que crece en el Luberon). Los productores en Provenza comenzaron a clonar esto en la década de 1920 y hoy representa el 80% de las plantaciones. Su rendimiento es normalmente cuatro o cinco veces mayor que True lavanda. Según el cultivo, el rendimiento de los aceites esenciales puede ser diez veces mayor.
Aunque no lo sabía en ese momento, los interminables campos que vi en mi introducción a Francia fueron en realidad lavandin y no lavanda. Desde entonces, la tierra en las mesetas anteriormente consideradas sin valor ha sido limpiada y gran parte de la producción actual se encuentra allí. Lavanda prefiere el suelo ácido, rocoso y arenoso. Crecerá felizmente a lo largo de los bordes de las carreteras, en estacionamientos con grava, u otras áreas aparentemente desperdiciadas.
La Provenza también está bendecida con una lavanda silvestre, lavanda francesa (L. stoechas), que crece en las mesetas de montaña por encima de 800 metros. Nunca cultivado, siempre se cosecha a mano. Su aceite esencial tiene precios premium de los fabricantes de perfumes.
